Alicia Graf je očarala plesno občinstvo New Yorka od prvega trenutka, ko je na odru raztegnila svoje smešno dolge in gibčne okončine. Ko je odraščala, je z Donno Pidel intenzivno trenirala v baletnem inštitutu Ballet Royäle v Marylandu v svojem rojstnem kraju Columbia, MD, in se udeleževala poletnih intenziv v ameriškem baletnem gledališču, Šoli ameriškega baleta in Mednarodni baletni šoli. Leta 1996, stara komaj 17 let, se je pridružila plesnemu gledališču Harlem. Njeno edinstveno gibanje, ki bi lahko v trenutku prešlo s tekoče čipke na ostro moč, je ujelo občinstvo in kritike. Na žalost je skrivnostno otekanje sklepov le tri leta po njeni baletni karieri odstranilo mlado pojavo: imela je artritis.
Alicia se je obrnila na akademike in diplomirala na univerzi Columbia. Toda po diplomi je z boleznijo v remisiji lahko ponovno obiskala svojo prvo ljubezen: ples. Vrnila se je v plesno gledališče v Harlemu, nato pa samostojno sodelovala z baletom LINES Alonza Kinga in sodobnim baletom Complexions, preden se je leta 2005 pridružila ameriškemu plesnemu gledališču Alvin Ailey. Ko se je njen artritis leta 2008 maščevalno vrnil, je bila prisiljena znova zapustiti oder. Tu Alicia pripoveduje o svojih bojih - in zmaga - pri plesu z artritisom. - Lauren Kay
Nastopati v Harlemškem plesnem gledališču so bile vedno moje sanje. Ko sem leta 1996 - sredi srednješolskega leta - zapustil Maryland, da bi se pri 17 letih preselil v New York in se pridružil podjetju, uresničil svoje sanje. Pod vodstvom Arthurja Mitchella sem do 18. leta prejel kritično priznanje za izvajanje vlog, kot je Sirena v Balanchine's Izgubljeni sin . Najpomembneje pa je, da sem se končno začel počutiti prijetno v svoji koži v zelo tekmovalni karieri.
Na žalost sem opazil, da se nekaj čudnega dogaja z mojim telesom le tri leta kasneje, januarja 1999, med nacionalno turnejo z DTH. Po vrsti nastopov se mi je koleno začelo počutiti nestabilno, tudi ko sem le hodil po stopnicah. Ni bilo boleče, vendar je bilo neverjetno veliko oteklin.
Ko sem se vrnil v New York, sem videl zdravnika, ki mi je iz kolena izpustil celotno brizgo tekočine. Naslednji dan me je poslal nazaj v službo in kot vzrok vnetja navedel utrujene mišice in prekomerno delo. A ko je leto teklo, sem moral še dvakrat izcediti koleno.
Do aprila so me ostre bolečine pripeljale do ponovne ocene simptomov. Moj zdravnik je poslal tekočine na testiranje, vendar se v laboratorijskih izvidih ni nič pokazalo. Naslednji logični zaključek je bil domnevati, da poškodbe povzročajo moje težave. Opravil sem artroskopsko operacijo, da sem popravil majhen del zmečkanega hrustanca v kolenu in molil, da bi oteklina izginila. Tri tedne po operaciji, ko je večina plesalcev, ki imajo ta postopek, spet na fizikalni terapiji, sem še vedno sedela v postelji in strmela v koleno, trikrat večje od njegove običajne velikosti. Trajalo je še eno leto, na tisoče solz in veliko zdravnikov, preden mi je bratranec, revmatolog, diagnosticiral artritis, natančneje nediferencirana seronegativna spondiloartropatija. Imenujem jo 'bolezen proti plesalcem', ker imata fizikalna terapija in led, običajno orodje, ki ga plesalci uporabljajo pri poškodbah, le malo učinka. Namesto tega gre za resnično avtoimunsko motnjo, vnetja ne povzroča fizični stres ali pretirana uporaba sklepov zaradi plesa.
Leta 2000, ko me je še vedno bolelo koleno, sem nerad pustil ples popolnoma za seboj in diplomiral iz zgodovine na univerzi Columbia. Ples ni bil več del moje vsakdanje rutine. Na srečo je zdravilo, imenovano Sulfasalazin, v naslednjih treh letih zmanjšalo oteklino in do leta 2003 je moja bolezen odšla.
Po diplomi nisem imel resnih misli o plesni karieri in sem že sprejel redno finančno službo na Wall Streetu. Toda v zadnjem letniku sem rekreativno obiskoval nekaj plesnih tečajev, tako v kampusu kot na stopnicah na Broadwayu. Odločil sem se, da bom poskusil plesati, da bi čez poletje zaslužil malo denarja, preden sem začel novo poslovno življenje. Poškodoval se je eden od plesalcev sodobnega baleta Complexions, in potem ko je režiser Dwight Rhoden ugotovil, da spet plešem, me je prosil, naj izpolnim na poletni turneji po Italiji. Obljubil je, da moji deli ne bodo preveč intenzivni in da mi ne bo treba nositi pointe čevljev.
Zamaknjen v gibanju in glasbi sem se spet zaljubil v ples in se nikoli več nisem vrnil na delovno mesto. Carmen de Lavallade, ena od mojih idolov, me je po vaji Complexions potegnila na stran in rekla: »Imaš resnično darilo in tvoj čas ni obljubljen. K poslu se lahko vrnete kadar koli. Plesati bi morali, dokler vam bo telo dopuščalo. « Torej, to sem naredil.
Dolge ure treningov me niso motile. Ves dan sem rad preživel v studiu. Tudi vonj prepotenih nog me je navdušil! Sprva me je bilo strah ponovno obuti tekaške copate iz strahu, da bi mi gleženj nabrekel. A se ni in moja plesna kariera se je dvignila. Edina bolečina, ki sem jo začutila, je bila ščepec zaradi žuljev in bolečih mišic. Med letoma 2003 in 2005 sem plesal s plesnim gledališčem Harlem, Complexions Contemporary Ballet in gostoval z LINES Alonzo Kingom.
Junija 2005 sem se pridružil ameriškemu plesnemu gledališču Alvin Ailey in istega poletja s podjetjem odšel na prvo mednarodno turnejo. Dobro sem se počutil v svojem življenju in svojem telesu, ki je ostalo močno in zdravo kljub fizičnim zahtevam potovanja in nastopanja. Napaka je bila le ena: med turnejo sem imel težave z vidom. Nisem veliko razmišljal, nenehno bleščanje v očeh sem pripisoval močnim lučkam na odru.
Dan po vrnitvi s ture sem se zbudil in zagledal v sliko, ki je visela v moji spalnici. Vzela sem minuto, da sem ugotovila, da se mi zdijo ostre črte in barve veliko bolj motne in zamegljene, kot sem se spomnil. Nekajkrat sem si podrgnil oči, vendar se mi vid ni hotel razjasniti. Mrzlično sem se ozrl po sobi. Ne samo, da je bila slika videti zamegljena, ampak tudi moj okenski okvir, televizor in lastna slika v ogledalu.
Prestrašena sem takoj odšla k okulistu. Pojasnila je, da je moj moten vid posledica uveitisa, vnetja srednje plasti očesa in simptom artritisa. Prvo sezono NYC Alvin Ailey v New Yorku sem zaključil s popolnoma razširjenim levim očesom.
Po odkritju artritisa v očesu mi je tetiva flexor hallucus longus (FHL) v nogi začela otekati in izgubil sem vso gibljivost v gležnju. Posnetki kortizona so pripomogli k hitrejšemu procesu zdravljenja, vendar sem zamudil štiritedensko turnejo v Pariz. Nekaj mesecev kasneje mi je komolec močno zatekel in vedel sem, da je čas, da se vrnem na težka zdravila.
Medtem ko sem še vedno nastopal z Alvinom Aileyjem, sem začel jemati metotreksat, zdravilo za zdravljenje raka in drugih avtoimunskih motenj. Lasje so se mi začeli redčiti in zdravilo mi ni pomagalo. Stehtala sem svoje možnosti (ker ima vsako zdravilo neželen učinek) in se po priporočilu zdravnika odločila, da poskusim s Humiro. Zapleteno pri tem posebnem zdravilu je, da se daje s samoinjiciranjem. Moral sem ohranjati brizge hladne, kar je bila težka naloga v urniku potovanja. Mini hladilnik, ki sem ga hranil v nahrbtniku, je na cesti postal kopica neumnih šal. Zafrkavali smo se, da bi me letališko varovanje ustavilo zaradi bombe v torbi. Smejal sem se skozi zelo težke čase z dobrimi prijatelji.
Leta 2008 sem znova zapustil Alvina Aileyja in profesionalni plesni svet. Tokrat me je artritis skupaj z majhno solzo na hrustancu desnega kolena prisilil, da sem se ustavil. Preselila sem se v St. Louis, da bi bila bližje zaročencu in magistrirala iz neprofitnega upravljanja na univerzi Washington. Ko nisem na univerzi, poučujem ples v Centru ustvarjalnih umetnosti (COCA) in poskušam ostati aktiven, tako da hodim v telovadnico in občasno hodim na tečaje plesa.
Zdaj, ko ne plešem redno, je lažje jemati zdravila. Toda resničnost razmer je še vedno težko rešiti. Nenehna uporaba steroidnih kapljic za oko, ki se uporabljajo za zdravljenje uveitisa, mi je povzročila sive mrene na levem očesu. Moj zdravnik je rekel, da se bomo o operaciji pogovarjali do konca leta.
Rek: 'kar te ne ubije, te bo naredil močnejšega' je vsekakor veljal zame: moje potovanje z artritisom je bilo hkrati uničujoče uničujoče in zmagoslavno. Čeprav me je pri 20 letih zaradi plesa silil v daljši premor, sem odkril, da sem v talentu in duhu veliko močnejši, kot sem se zavedal. Že prvo leto z Ailey sem se močno zavedal, da mi čas na odru ni obljubljen. Vsak razred, vsaka vaja in vsak nastop sem upošteval. Odločen sem, da bom v življenju kljub fizičnim izzivom uspel. Nisem prepričan, kaj se obeta v moji prihodnosti, toda oborožen z dvema stopinjama in plesnim življenjem sem pripravljen na vse.